A légkondicionálás alapvetően a második századi Kínában gyökerezik, ahol egy Ding Huane nevű feltaláló megalkotott egy kézi hajtású forgóventilátort.
Később, 1758-ban Benjamin Franklin és John Hadley (egy kémiai professzor) kísérleteket végeztek párologtatással tárgyak hűtésére. Franklin észrevette, hogy az általuk használt hőmérő izzóján vékony jégréteg képződik, amiből arra a következtetésre jutott, hogy „lehet látni annak a lehetőségét, hogy egy ember halálra fagyjon egy meleg nyári napon”.
1842-ben John Gorrie (orvos) megalkotott egy eszközt, amely jeget készített kompresszió segítségével, majd levegőt fújt a jég fölé. A készüléket a levegő hűtésére használta kórházi páciensei számára. Szándékában állt egy napon más épületek hűtésére használni ezt a durva klímaberendezést, sőt elképzelt egy központi klímaberendezést egész városok hűtésére. Találmánya nem volt tökéletes, és néha kiszivárgott vagy meghibásodott, de ennek ellenére 1851-ben szabadalmat kapott nyers klímaberendezésére. Sajnos álmai szertefoszlottak, amikor az elsődleges pénzügyi támogatója elhunyt. Dr. Gorrie is elszegényedett 1855-ben, és úgy tűnt, mindenki megfeledkezik a légkondicionálásról a következő fél évszázadban.
1881-ben a haditengerészeti mérnökök hűtőegységet építettek James Garfield amerikai elnöknek, amikor egy bérgyilkos lelőtte. Az egységet nedves törlőkendővel és jéggel töltötték meg, ventilátorral fújták a levegőt és hűtötték. Az egységnek sikerült csaknem hét Celsius-fokkal csökkentenie a hőmérsékletet. Kevésbé sikeresen, két hónap alatt több mint 225 000 kiló jeget használt el… és Garfield elnök mégis meghalt.
1902-ben Willis Carrier módot akart találni arra, hogy megszabaduljon a kényelmetlen, kényelmetlen páratartalomtól, amely betöltötte a levegőt egy nyomdavállalatnál, ahol Brooklynban, New Yorkban dolgozott. Olyan gépet épített, amely levegőt fúj a hideg tekercsekre, így szabályozza a páratartalmat, megóvja a papírt a gyűrődéstől, és biztosítja a tinta igazítását. A hőmérsékleti hűtés tehát nem is a légkondicionálás eredeti célja volt, hanem csupán egy frissítő melléktermék a páratartalom elfojtására irányuló törekvésben.
Az ötlet Carriernek akkor támadt, amikor egy kora reggel a pittsburghi vasútállomás peronján tartózkodott. Hirtelen eszébe jutott, hogy kiszáríthatná a levegőt, ha vízen keresztül mozgatja, és maga mögött hagyhatja a ködöt. Ezzel rájön, hogy bizonyos szintű nedvességtartalmú levegőt tud létrehozni. Víziója egy éven belül életre kelt, amikor 1902. július 17-én bemutatta találmányát. További hat évtizedbe telt, mire a légkondicionálók népszerűvé és hozzáférhetővé váltak Amerikában.
1906. január 2-án Carrier megkapta a 808897 számú szabadalmat a légkondicionálójára, amelyet „levegő kezelésére szolgáló készüléknek” nevezett. Ugyanebben az évben Stuart Cramer (textilmalom mérnök) megalkotott egy eszközt ugyanazzal a technológiával az ellenkező hatás érdekében. Készüléke vízgőzt vagy páratartalmat hozott létre. Ezeket textilgyárakban használták, így a fonal könnyebben fonható és szívósabb lett, így nem szakad el. Ő volt az első, aki ezt a folyamatot „légkondicionálásnak” nevezte.
1914-ben telepítették az első otthoni klímaberendezést a Charles Gateshez tartozó kastélyban. A klíma körülbelül két méter magas, két méter széles, hat méter hosszú volt, és elképzelhető, hogy soha nem használták a készüléket, mert nem is lakott senki a házban…
1928. május 15-én a Carrier eladta első kompakt „egységklímaját”. Kisebb volt, és a kiskereskedelmi üzleteket szem előtt tartva gyártották. Először a Merchants Refrigerating cégnek adták el, hogy szabályozzák a hőmérsékletet a tojástároló helyiségükben.
1931-ben HH Schultz és JQ Sherman feltalált egy egyedi szobai légkondicionálót vagy ablakegységet, ahogyan ma ismerjük őket. 1932-ben megvásárolhatóak voltak, de csak a gazdagok férhettek hozzá, akik egyébként is a legkevésbé izzadtak meg! 10-15 ezer dollárba kerülnek, ami ma 120-600 ezer dollárnak felel meg.
1939-ben a Packard kiadta az első légkondicionált autót. Ha a sofőr úgy dönt, hogy túl hideg van, a vezetőnek meg kell állnia, fel kell pattintania a motorháztetőt, és le kell választania a kompresszorszíjat, hogy kikapcsolja a légkondicionálót. Az irányítópult vezérlői csak később jelentek meg.
Az 1950-es évek háború utáni gazdasági könyvében az otthoni klímaberendezések széles körben népszerűvé váltak és hozzáférhetővé váltak a nyilvánosság számára. 1953-ban több mint egymillió darabot adtak el. Az 1970-es években a központi légkondicionálás megelőzte az ablakos egységeket.
A Carrier Company továbbra is ugyanazokat az alapkoncepciókat használja a klímaberendezéseihez, de az eredeti modell óta jelentős előrelépések történtek, beleértve a diagnosztikát, az elektronikus érzékelőket és az energiahatékonyságot.
A Carriernek köszönhetően sok olyan iparág alakult ki, amely egyébként nem lett volna lehetséges. Az olyan változatos dolgok iparosított előállítását, mint a pékáruk és a háborús kellékek, a légkondicionálás tette lehetővé. A mozik a nyári kasszasikerekkel gyarapodtak azzal, hogy hűtött színházaikba csábították a fogadókat, hogy meneküljenek a hőség elől. A bevásárlóközpontok, a számítógépek és az internetes szerverek szintén a Carrier több mint száz évvel ezelőtti találmányának köszönhetőek.